春秋時期，晉獻公的兒子重耳為避難在外流亡十九年。一天，重耳一行來到一個很荒涼的地方，又餓又累，并且跟隨行的介子推說想吃肉，過了一會，只見介子推捧著一晚肉湯，一瘸一拐地把肉湯獻給重耳，重耳吃完后才知道是介子推割的自己大腿上的肉。重耳非常感動，含淚對隨從的臣子說；我即位后，定要重賞，不忘今日恩情。
公元前636年，重耳在秦穆公的幫助下，當上晉國國君。稱晉文公，重耳即位后本想重用介子推，但是，介子推不辭而別，于是重耳派人去找，找了幾天就是找不到介子推，后來，重耳聽說介子推與母親隱住在綿山，重耳界定親自去綿山請介子推，來到綿山幾天，沒找到介子推住的地方，正在重耳著急時，有臣子出主意，放火燒山，介子推定和母親出來，于是重耳下令放火燒山，大火熄滅后，不見介子推和他母親身影，搜山時，在一棵燒焦了的柳樹下發現了介子推和他母親相抱而死。重耳見狀嚎啕大哭，十分惋惜，同時下令改綿山為介子山，安葬介子推的地方從此更名為介休《今山西省介休縣》并把介子推燒死的那天定為清明節。晉國百姓懷念介子推與母親，每年前一天百姓就不忍心動火做飯，寧愿吃冷食，有的百姓帶著食品到介子推墳前掃墓祭祀。因此清明節也稱 寒食節.掃墓由 清明寒食 沿襲而來，與悼念介子推的祭祀儀式有關隨著時代變遷，這一習俗流傳至今.
為什么要在清明掃墓呢？這是因為冬去春來，草木萌生，人們到先人的墳墓，會親自察看墳墓是否因雨季來臨而塌陷，或被狐兔穿穴打洞。在祭掃時，給墳墓鏟除雜草，添加新土，供上祭品燒豬，燃香奠酒，焚燒紙錢及舉行簡單的祭祀儀式以表示對祖先的懷念。
清明祭祖掃墓，是中華民族敦親睦族、行孝品德的具體表現，清明節因此也成為全球華人的重要節日之一。不少海外僑胞、華裔，都有清明回鄉掃墓的習慣，以示不忘先人，不忘故土的愛國之情。